미국 항공 우주국, NASA - 발족
미국 항공 우주국(NASA)은 우주 계획과 장기의 일반적인 항공 연구를 하는 미국의 국가 기관이다. 미국은 1957년 10월 4일에 소련 최초의 위성 스푸트니크 1호 발사에 성공한 뒤, 1958년 7월 29일에 NASA을 발사했다. 관련 시설에는 케네디 우주 센터, 고다드 우주 비행 센터, 제트 추진 연구소, 존슨 우주 센터, 랭글리 연구 센터, 마셜 우주 비행 센터가 있다. NASA는 스페이스 셔틀"노력"의 발사에 성공했다.
1957년 10월 4일, 소련에 세계 최초의 위성 스푸트니크 1호 발사 성공으로, 미국인들은 자신들의 우주 개발 기술이 매우 빈약하는 것을 인식했다. 미국 의회는 미국의 안보와 기술의 이니셔티브가 위험에 노출되고 있다고 경고하고 미국 정부에 조급하게 행동하라고 촉구했다. 아이젠 하워 대통령과 측근들은 대책을 신중히 검토하고 수개월 간 논의 끝에 복수의 우주 개발 기관을 마련하라고 결론지었다. 민간 우주 개발 활동을 실시하기 위해서 동시에 방위 고등 연구 사업청도 설립됐다. 1957년 후반부터 1958년 초까지, 미국 항공 자문 위원회(NACA)은 그것까지 같은 역할을 했던 비 군사 조직 창설의 검토를 개시했다. 또 이 개념을 정밀 조사하기 위한 위원회를 여럿 설치하고 1958년 1월 12일에는 가이 포드·스티ー바ー을 의장으로 하는 "우주 기술에 관한 특별 위원회"를 설치했다. 이 위원회는 또 박사가 이끄는 미국 육군 탄도 미사일청의 우주 로켓 개발 그룹에 조언하는 임무가 주어졌다. 베르너·폰·브라운은 제이차 세계 대전 이후 미국 국적을 취득했다
1958년 1월 14일, NACA의 휴·드라이든 장관이 "우주 기술에 관한 국가 조사 계획"을 발표했다.
1958년 1월 31일 오후 10시 48분(동부 표준시) 미국 최초의 인공위성 익스플로러 1호가 발사됐다.1958년 3월 5일 제임스 킬리언 대통령자문위원장은 대통령에게 NAC의 민간공간계획 강화를 촉구하는 서한을 보냈다. 지연을 최소한으로 억제해 조사 계획을 확대하기 위한 우주 계획 동년 3월 하순, NACA는, 추력 100만파운드(453톤, 445만 뉴턴)의 수소와 불화물 추진제를 갖춘 3단식 로켓을 개발할 계획을 포함한 「우주 개발에 관한 제안」이라는 제목의 보고서를 발표했다. 그해 4월 드와이트 아이젠하워 대통령은 의회에서 연설을 하면서 민간 주도의 우주기관을 창설하겠다는 생각과 미국의 우주기관 설립을 위한 예산을 설명했다. NACA의 단독 조사를 보면 규모, 진척, 관리, 운용의 변경이 필요하며, 7월 16일에는 예산안이 의회에서 가결됨과 동시에 NASA 설립의 구체적 근거가 되는 우주항공 우주결의안에 대해서도 코멘트가 이루어졌다. 이틀 후, 베르너 폰 브라운 특별위원회는 미국의 우주개발이 따로따로 이뤄지고 있기 때문에 기관 간 노력 결여와 국가 간 노력의 중복을 강하게 비판하는 가보고서를 제출했습니다. 스테버의 우주 개발 위원회는 브라운 씨의 비판에 동의해, 10월에 최종안이 제출되었다.
NASA의 발족
1958년 7월 29일 아이젠하워 대통령은 항공우주국에 서명했다. 같은 해 10월1일 NASA는 창립 46년의 NACA기관(종업원 8,000명 이상, 연간 예산 1억 달러 이상, 3개의 주요 연구시설(랭글리 연구소, 에임스항공연구소, 루이스비행추진연구소 등)을 즉시 흡수했다.
베르너 폰 브라운 박사가 소속돼 있던 육군 탄도미사일청과 해군연구소도 NASA와 합병했다. NASA가 소련과의 우주 개발 경쟁에 다대한 공헌을 한 것은 제2차 세계 대전 초에 독일의 베르너 폰 브라운 씨가 이끄는 로켓 계획 아래 개발된 기술이었다. 이 기술에는 로버트·고다드 박사의 연구 성과도 포함되어 있어 공군 방위 고도 연구 계획청에 의한 초기 단계의 연구도 NASA에 계승되어 1958년 12월에는 캘리포니아 공과대학이 운영하는 제트 추진 연구소가 NASA의 지휘하에 있었다.
NASA 창설 이후 첫 계획은 냉전시절 소련과의 치열한 우주경쟁시 유인 우주비행 계획이며 1958년 발사된 수성계획은 인간이 우주에서 생존할 수 있는지 등 근본적인 문제를 조사하는 데서 시작됐다. 게다가 육군, 해군, 공군으로부터 NASA를 지원하는 대표자가 뽑혔다. 사전에 선발된 군사 테스트 파일럿 중에서 후보자를 압축해야 했기 때문에 우주인의 선발은 비교적 간단했다.
1961년 5월 5일, 최초의 우주비행사 그룹의 한 명인 앨런 셰퍼드 씨가, 수성 우주선 「프리덤 7」에의 15분간의 탄도 비행에 성공해, 미국 최초의 우주비행사가 되었다. 그 후 1962년 2월 20일, 존 글렌은 우정 7호로 최초 2시간 반의 비행에 성공하여 지구를 주회하는 데 성공했다.